Le concombre spongieux appartient à la famille descucurbitacées, tout comme le concombre, la courge et la courgette. D'un point de vue technique, les concombres soufflés ne sont ni des courges ni des concombres - ils appartiennent plutôt au genre Luffa, qui comprend sept plantes au total. L'origine de cette plante grimpante annuelle est aujourd'hui difficile à déterminer, mais il est certain que l'on trouve des formes sauvages dans les régions tropicales d'Asie centrale, dans le Pacifique sud et dans le nord-est de l'Australie. En outre, les concombres luffa sont cultivés de manière ciblée en Chine, en Amérique du Sud et centrale et en Afrique.

Dans des conditions idéales, les pousses pentagonales et finement velues de la courge-éponge atteignent une longueur de 15 mètres et forment le long des vrilles des feuilles lobées à long manche, qui atteignent souvent près de 20 cm de long et autant de large. Sous nos latitudes, la floraison de la plante commence en juin et se poursuit jusqu'en octobre dans des conditions optimales. Chaque spécimen porte à la fois des fleurs femelles et des fleurs mâles d'un jaune vif, les fleurs femelles étant isolées et les fleurs mâles formant des grappes pouvant compter jusqu'à 32 fleurs individuelles. Après la pollinisation, l'ovaire de la fleur femelle se transforme en un gros fruit allongé recouvert d'un fin duvet, qui se dessèche ensuite spontanément.

Le moment où vous récoltez le courge éponge dépend de ce que vous voulez en faire. Pour le consommer, il est préférable de le récolter le plus tôt possible. En Asie, les jeunes concombres luffa sont utilisés de la même manière que les courgettes, c'est-à-dire que vous pouvez les consommer crus, les faire revenir ou les utiliser comme ingrédient dans des soupes. Veillez toutefois à ne consommer que des fruits de loofah que vous avez cultivés à partir de semences biologiques résistantes aux graines.

Pour produire des éponges de loofah, laissez les fruits mûrir sur la plante au moins jusqu'en septembre. Vous reconnaîtrez le bon moment de la récolte si la peau est jaune, sèche et parsemée de points bruns. En cas de doute, un test de frappe peut vous permettre de savoir si un fruit est mûr : s'il sonne creux, l'intérieur est également en grande partie desséché. Récoltez les fruits et laissez-les finir de sécher au soleil pendant quelques jours avant de les éplucher et de les couper. Avant la première utilisation, pétrissez ou tapotez l'éponge pour en retirer les graines restantes, puis lavez-la et séchez-la à nouveau.

En raison de leur dureté, les éponges loofah conviennent le mieux comme éponges de douche, de bain ou de massage. Dans la cuisine, elles sont surtout utilisées comme éponges de nettoyage ou de vaisselle. Mieux encore, vous pouvez récolter environ trois à cinq fruits par plante et réutiliser les graines pour les semer l'année suivante, ce qui vous permet de disposer chaque année d'un matériau suffisant pour produire de nouvelles éponges à concombre durables.

Pour que les éponges restent hygiéniques, lavez-les et essorez-les après utilisation, puis suspendez-les pour les faire sécher. Vous pouvez également les mettre dans la machine à laver à 30 °C, mais n'utilisez pas d'adoucissant.