La polyculture des trois sœurs - l'agriculture milpa des Mayas dans votre propre jardin

Les personnes qui cultivent elles-mêmes des fruits et des légumes dans leur jardin souhaitent généralement le faire de la manière la plus efficace possible et en économisant de l'espace. Les cultures mixtes sont l'un des moyens les plus populaires pour y parvenir. Non seulement une culture mixte appropriée permet à plusieurs espèces de plantes de pousser dans un espace réduit sur la même plate-bande, mais dans de nombreuses cultures, elles se soutiennent mutuellement. Une culture mixte bien connue est la culture mixte des trois sœurs, qui était déjà pratiquée par les Mayas

Le terme "milpa" peut être traduit en français par "champ proche", un terme que la culture doit à sa fonction d'autosuffisance. Il ne désigne pas seulement la combinaison de maïs, de haricots et de courges, mais aussi tout un système de mesures, y compris le défrichage des champs par le feu. Le défrichage a pour effet d'alimenter le sol en nutriments essentiels par le biais des cendres. Cela n'est évidemment pas conseillé dans un jardin, mais les trois sœurs peuvent être cultivées ensemble

Par exemple, les tiges robustes des plants de maïs offrent un support naturel aux haricots grimpants, ce qui leur permet de produire davantage. Par ailleurs, les nodules des racines des haricots fixent l'azote dans le sol, qui est ensuite absorbé par les plantes de maïs et de courge, très gourmandes en énergie, lorsqu'elles meurent. Pendant ce temps, les plants de courge qui poussent près du sol protègent la terre du dessèchement et maintiennent le CO₂ près du sol grâce à leurs feuilles. Elles agissent ainsi comme un paillis vivant

Grâce à ces interactions, chacune des trois sœurs produit plus et nécessite moins de soins que si elle était cultivée séparément. C'est ce qui explique le second nom de "culture mixte des trois sœurs", également utilisé par les Mayas : comme trois sœurs, le maïs, la courge et les haricots atteignent mieux leurs objectifs en se soutenant mutuellement

Pour cela, ils ont également besoin d'une plate-bande appropriée. Celui-ci doit se trouver dans un endroit aussi ensoleillé que possible ; la terre doit être perméable et bien retenir l'eau. Si le sol est trop sablonneux, vous devez l'enrichir avec de l'humus et du fumier, tandis que les sols trop argileux peuvent être ameublis avec du sable. De même, il est recommandé d'apporter un engrais organique à la plate-bande avant de la cultiver

En revanche, une butte comme celle que les Mayas auraient pu aménager n'est pas une condition préalable à la réussite de la culture mixte des trois sœurs. Si vous voulez vous simplifier la vie, vous pouvez tout aussi bien faire cette culture sur une plate-bande

Pour profiter au maximum des interactions entre les différentes sœurs, il faut également choisir des variétés appropriées. Le maïs qui servira de tuteur aux haricots doit par exemple être suffisamment vigoureux - une variété stable comme Oaxacan Green ou Golden Bantam est donc recommandée

Pour les haricots, il faut veiller à choisir une variété qui pousse en hauteur et qui pousse le moins possible au sol, de sorte qu'il n'y ait pas de conflit avec les citrouilles. Les haricots de feu ou les haricots à rame sont les meilleurs choix. En revanche, vous avez le choix de la variété de potiron, à condition que la plate-bande soit suffisamment spacieuse. Les courges d'Hokkaido ou de Butternut ou les courgettes conviennent particulièrement bien aux petites plates-bandes

Comme les haricots poussent très vite, l'ordre de plantation est également crucial pour le lit de milpa. Les graines de maïs et de courge doivent donc être semées dès la mi-avril, si le temps le permet. Il est également possible de les faire pousser dans un bac de culture approprié à l'intérieur ou dans une serre dès le début du mois d'avril, puis de les planter en même temps que les haricots à la fin du mois d'avril ou au début du mois de mai

Lors du repiquage, veillez à laisser suffisamment d'espace pour l'ensemble de la culture mixte. Le maïs doit être semé ou repiqué en lignes espacées de 50 cm, en laissant environ 40 cm entre chaque plante. Plantez ensuite les courges entre les rangées de maïs à une distance d'environ un mètre et, pour finir, plantez les haricots en terre de manière circulaire et à intervalles égaux autour de chaque plant de maïs. Ne semez pas plus de trois haricots par plant de maïs afin de ne pas surcharger les supports naturels

Comme pour la vraie plate-bande Milpa, l'entretien est très limité dans le jardin. Il suffit de maintenir la terre humide pour pouvoir récolter la même année. Il faut veiller à ce que les zones constamment ombragées par les feuilles ne soient pas trop humides - contrôlez-les donc à chaque arrosage. L'engrais est également superflu, à condition que la plate-bande ait été suffisamment enrichie avant le semis

Selon la variété choisie, la récolte peut commencer dès le mois de juillet. Les haricots sont généralement les premiers à arriver à maturité et peuvent être récoltés frais jusqu'en octobre, tandis que le maïs et les courges sont prêts à être récoltés à partir de septembre environ. Traditionnellement, les Mayas cultivaient une culture mixte des trois sœurs pendant deux à trois ans sur le même lit, avant de le laisser en jachère pendant quelques années et de brûler ensuite le fourré qui en résultait. Mais plutôt que de pratiquer la culture sur brûlis, il est préférable de planter des engrais verts dans le jardin et de l'enrichir avant le prochain semis pour qu'il puisse se rétablir