Les cigognes en Suisse - espèces, comportement et hivernage

Malheureusement, ce spectacle naturel risque de se raréfier à l'avenir. Le réchauffement climatique et les menaces qui pèsent sur les principales routes migratoires font que de nombreux oiseaux sont laissés sur le bord de la route ou ne font pas tout le trajet pendant les hivers chauds. Pour tout savoir sur la cigogne et sur la manière dont vous pouvez l'aider, cliquez ici

La cigogne blanche peut atteindre une longueur de 120 cm, une envergure de 220 cm et un poids de 4,5 kg à l'âge adulte, et vivre jusqu'à 35 ans. Elle est donc environ 10% plus grande et 1 à 1,5 kg plus lourde que sa plus proche parente européenne, la cigogne noire, qui niche principalement en Europe de l'Est. Parmi les 19 espèces de cigognes présentes en Eurasie, en Afrique, en Australie et en Amérique du Sud, les espèces européennes se situent donc exactement dans la moyenne

La cigogne blanche se caractérise par un plumage blanc avec des plumes noires sur les ailes, des pattes rouges et un long bec rouge utilisé pour attraper de petits animaux tels que des insectes, des grenouilles et des rongeurs, ainsi que pour cliqueter. Ce dernier constitue la forme primaire de communication pour la cigogne blanche, peu douée pour la voix, et sert non seulement à la parade nuptiale et à l'accueil des partenaires, mais aussi à la dissuasion des rivaux

En Suisse, les cigognes blanches sont surtout présentes au nord, le long de l'Aar, de la Reuss et de la Thur, ainsi que sur les rives du lac de Constance, du Greifensee et du lac supérieur. Dans son dernier recensement, la société Cigogne Suisse a compté au total 887 couples au nid. D'une manière générale, la cigogne blanche préfère les habitats situés à proximité des cours d'eau ou des marais, où elle trouve des proies en abondance. Elle construit son nid de préférence en hauteur, sur des poteaux, des pylônes ou des bâtiments élevés, et revient chaque année au même nid pendant la période de reproduction, ce qui entraîne parfois des combats avec des concurrents qui veulent se l'approprier

En règle générale, les cigognes se reproduisent immédiatement après leur retour au nid natal. En février ou mars, les femelles pondent trois à cinq œufs à la suite et les couvent avec leur partenaire pendant environ un mois. L'éclosion des oisillons est généralement décalée dans le temps, si bien que leur taille varie au cours des premières semaines. Ils pèsent environ 70 grammes immédiatement après l'éclosion et prennent ensuite 60 grammes par jour jusqu'à ce qu'ils soient prêts à voler et deviennent progressivement indépendants après environ deux mois. Néanmoins, même après l'envol, les jeunes continuent à retourner au nid de leurs parents pour y passer la nuit

En août, les cigognes européennes commencent leur vol vers l'Afrique, où elles passeront l'hiver. Les jeunes oiseaux partent généralement un peu plus tôt que les adultes et passent les deux à quatre années suivantes en Afrique avant d'atteindre la maturité pour la reproduction. La majeure partie de leur voyage, qui peut atteindre 50 000 km, s'effectue à la voile, portés par des courants ascendants chauds. Ils ne survolent donc pas la Méditerranée, mais empruntent l'une des deux routes qui passent par la terre

La route dite occidentale passe par la France et l'Espagne avant que les cigognes ne traversent le détroit de Gibraltar et s'installent dans la région du Sahel pour l'hiver. C'est toutefois la route la moins populaire parmi les cigognes d'Europe - seul un quart environ des oiseaux l'emprunte

La route orientale, qui passe par l'Asie mineure, la Syrie, Israël et l'Égypte et se termine au sud-est de l'Afrique, est beaucoup plus populaire. L'arrivée des oiseaux migrateurs y coïncide avec le début de la saison des pluies, raison pour laquelle les cigognes blanches sont également appelées "oiseaux de pluie" par les habitants de la région

Cependant, ces derniers temps, il est arrivé à plusieurs reprises que la migration de certains individus ne se fasse pas du tout ou qu'elle s'arrête déjà à une étape intermédiaire. Ainsi, le recensement hivernal 2023 de la société Cigogne Suisse a montré que 652 des cigognes adultes sont restées dans leur pays d'origine. Le réchauffement climatique est l'une des principales raisons de ce phénomène. Comme les gelées hivernales se font plus rares, les oiseaux peuvent trouver de la nourriture même pendant la saison froide. De même, les cigognes migrantes s'installent souvent déjà en Espagne ou en Israël pour l'hiver, où les décharges et les proies actives toute l'année leur offrent des sources de nourriture

Pourtant, parmi les jeunes oiseaux en particulier, de nombreux individus sont abandonnés lors de leur voyage vers le sud ou même plus tôt. On estime que les trois quarts des jeunes cigognes ne survivent pas jusqu'à l'âge adulte, victimes des lignes électriques et des chasseurs, mourant de froid au nid ou de faim à cause des monocultures agricoles, des pesticides et de l'assèchement des marais et des tourbières qui les privent de leurs sources de nourriture

Sur la liste rouge de l'UICN et les listes nationales pour la Suisse, la cigogne blanche est classée comme "non menacée" - il existe environ 166 000 couples nicheurs dans le monde. Dans le cas de la Suisse, le mérite en revient notamment au "père des cigognes" Max Bloesch qui, après l'extinction de l'espèce dans les années 1940, a créé des colonies de cigognes sur le territoire fédéral suisse et a introduit des oiseaux des pays voisins. La population actuelle dépasse même largement le niveau des premiers recensements et estimations du début du XXe siècle

Les efforts pour préserver la cigogne blanche se concentrent donc en premier lieu sur le recensement des effectifs et la protection de ses habitats. Si vous avez fait des observations intéressantes ou si vous êtes motivé pour partir vous-même à la recherche de cette espèce, vous devriez prendre contact avec une association de cigognes afin de partager vos expériences ou de participer au suivi et au baguage des populations de cigognes. Il est également possible de soutenir les animaux qui passent l'hiver en Suisse en leur fournissant des abreuvoirs et des sources de nourriture supplémentaires ou de conclure un parrainage de cigogne auprès de l'association Cigogne Suisse - un cadeau idéal pour une occasion particulière, tout comme pour la cigogne