Couleurs d'automne : Pourquoi les feuilles jaunissent et rougissent

Tout comme les humains, les plantes sont sensibles aux changements de saison. Lorsque le temps se refroidit et s'assombrit, les arbres reçoivent de moins en moins de lumière, ce qui réduit leur capacité de photosynthèse. Cela déclenche un changement hormonal qui provoque la dégradation de la chlorophylle, de l'azote et des minéraux des feuilles. Comme la chlorophylle est responsable de la transformation du CO2 et de la couleur verte, un changement de couleur se produit.

Il reste des caroténoïdes et des xantophylles dans les feuilles, tandis que la dégradation de la chlorophylle produit des anthocyanes. Ensemble, ces substances donnent aux feuilles leur couleur brun-rouge caractéristique de l'automne. Une fois que l'arbre a absorbé tous les nutriments et les a stockés dans ses racines, ses branches et son tronc, il forme des tissus de séparation sur les pétioles - des "points de rupture" le long desquels les feuilles se brisent à la prochaine rafale de vent.

Pour les arbres à feuilles caduques, ce processus appelé "abcission" est absolument essentiel à leur survie. Pendant les mois froids et sombres, la photosynthèse est quasiment impossible - maintenir les feuilles en vie serait donc un gaspillage et rendrait l'arbre plus vulnérable à la déshydratation et aux dégâts causés par les tempêtes. En même temps, les arbres à feuilles caduques profitent de cette occasion pour se débarrasser des toxines et autres déchets avant de produire de nouvelles feuilles au printemps suivant.

Cependant, les feuilles mortes elles-mêmes ne sont pas non plus gaspillées dans la nature. Par exemple, les tas de feuilles offrent un abri aux hérissons et aux mulots, tandis que les micro-organismes, les champignons et les bactéries enrichissent le sol en humus en se décomposant. Parallèlement, les feuilles mortes forment une couche protectrice naturelle au-dessus de la terre, qui protège les graines et les bulbes d'autres plantes contre le gel.

Contrairement aux arbres à feuilles caduques, les conifères ne subissent pas ce processus de défoliation. Leurs aiguilles étant beaucoup plus petites, ils sont moins vulnérables au vent, tandis qu'une couche de cire naturelle les protège du dessèchement. Cependant, tout comme les feuillus, les sapins, les épicéas et autres arbres réduisent leurs fonctions vitales en hiver - ils ne conservent leurs aiguilles que pendant cette période.

Il existe toutefois des exceptions dans les deux cas. Par exemple, certaines espèces de mélèzes, le cyprès des marais et le séquoia de la jungle perdent leurs aiguilles en hiver, tandis que les frênes, les aulnes et les sureaux n'attendent pas la dégradation des nutriments pour perdre leurs feuilles vertes.

Il est également intéressant de noter que la chute des feuilles n'a pas lieu au même moment pour tous les arbres. Ainsi, le chêne s'est développé de manière à poursuivre la photosynthèse le plus longtemps possible - même si, en contrepartie, il prend le risque d'être endommagé par les tempêtes d'automne.

Les facteurs environnementaux ont également un impact non négligeable sur l'abscission. Si un arbre est attaqué par des champignons ou des insectes, s'il y a une forte concentration de polluants dans le sol ou s'il ne reçoit pas suffisamment d'eau et de nutriments, il commencera à perdre ses feuilles plus tôt. Dans la sylviculture, ce phénomène est même utilisé comme indicateur pour détecter les arbres malades.